Después de tres años consecutivos de La Niña, en la primavera de 2023 regresó El Niño, un fenómeno climático natural caracterizado por la presencia de temperaturas superficiales del mar más cálidas de lo normal (y niveles del mar más altos) en el Pacífico tropical central y oriental.
El Niño se asocia al debilitamiento de los vientos alisios del este y al desplazamiento de aguas cálidas desde el Pacífico occidental hacia la costa occidental de América. El fenómeno puede tener efectos generalizados, a menudo trayendo condiciones más frías y húmedas al suroeste de EE.UU. y sequía a países del Pacífico occidental, como Indonesia y Australia.
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Las mediciones de la temperatura de la superficie del mar desde satélites y océanos son una forma de detectar la llegada de El Niño. Su firma también aparece en las mediciones por satélite de la altura de la superficie del mar, que aumenta a medida que se calientan los océanos. Esto se debe a que el agua caliente se expande para ocupar más volumen, mientras que el agua fría se contrae.
El mapa de arriba muestra las anomalías de la altura de la superficie del mar en el Pacífico central y oriental observadas del 1 al 10 de junio de 2023. Los tonos azules indican niveles del mar inferiores a la media; las condiciones normales del nivel del mar aparecen en blanco; y los rojos indican zonas en las que el océano estuvo más alto de lo normal.
Los datos para el mapa fueron adquiridos por los satélites Sentinel-6 Michael Freilich y Sentinel-3B y procesados por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. Obsérvese que se han eliminado las señales relacionadas con ciclos estacionales y tendencias a largo plazo para resaltar las anomalías del nivel del mar asociadas a El Niño y otros fenómenos naturales de corta duración.
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En un informe publicado el 8 de junio de 2023, el Centro de Predicción Climática de la NOAA declaró que se daban las condiciones de El Niño. El informe señalaba que las temperaturas de la superficie del mar en la región Niño 3.4 del Pacífico tropical (de 170° a 120° de longitud oeste) se situaban en mayo de 2023 0,8°C (1,4°F) por encima de la media a largo plazo.
Los pronosticadores esperaban que las condiciones de El Niño se fortalecieran gradualmente en el invierno de 2023-2024 en el hemisferio norte, momento en el que preveían un 84% de probabilidades de que se desarrollara un El Niño de intensidad moderada y un 56% de probabilidades de que se desarrollara un El Niño fuerte.
Sin embargo, según Josh Willis, oceanógrafo y científico del proyecto Sentinel-6 Michael Freilich en el JPL, en junio de 2023 El Niño no estaba tan avanzado como en el pasado para la misma época del año.
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"Aún es demasiado pronto para saber si será un fenómeno importante", afirma Willis. "Probablemente tendrá algunos impactos globales, pero todavía hay tiempo para que este El Niño sea decepcionante".
Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA por Lauren Dauphin, utilizando datos modificados de Copernicus Sentinel (2023) procesados por la Agencia Espacial Europea y procesados posteriormente por Josh Willis, Severin Fournier y Kevin Marlis/NASA/JPL-Caltech.
El retorno crítico del Fenómeno del Niño
El regreso de El Niño sería una transición largamente esperada desde el raro ciclo de tres años del correspondiente patrón meteorológico de La Niña, el fenómeno meteorológico opuesto que implica el enfriamiento de la temperatura de la superficie del océano Pacífico.
Los meteorólogos declararon oficialmente el fin de este sistema meteorológico a principios de este año, tras haber causado devastadoras inundaciones en Estados Unidos y Australia y catastróficas sequías en África y Sudamérica.
Las precipitaciones por debajo de la media en 2021 y 2022 fueron uno de los factores que provocaron la sequía récord en el Cuerno de África, y fueron en parte consecuencia de la presencia de La Niña.
"La inusualmente obstinada La Niña ya ha terminado" y ni La Niña ni El Niño estaban activos, dijo la OMM la semana pasada.
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Sin embargo, se había producido un "aumento significativo" de las temperaturas de la superficie marina del Océano Pacífico desde febrero, según el grupo.
Aunque tres años de La Niña habían actuado como "freno" temporal de las temperaturas mundiales, los últimos ocho años habían sido los más cálidos de los que se tiene constancia, afirmó Petteri Taalas, Secretario General de la OMM.
"Lo más probable es que el desarrollo de un fenómeno de El Niño provoque un nuevo repunte del calentamiento global y aumente las posibilidades de batir récords de temperatura", afirmó.
Entre 2015 y 2016 se produjo un fuerte fenómeno de El Niño, y 2016 fue el año más caluroso jamás registrado.
Si se desarrolla El Niño, es probable que regiones como Sudamérica, el sur de Estados Unidos y el Cuerno de África experimenten un aumento de las precipitaciones y posibles inundaciones, mientras que el riesgo de sequía aumentaría en regiones como Australia e Indonesia.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación declaró en abril que estaba "examinando" las zonas de riesgo que podrían sufrir inseguridad alimentaria durante un periodo de El Niño y las "medidas anticipatorias" que podrían adoptarse para mitigar sus efectos.
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Entre las posibles acciones de la FAO se incluyen el contacto con funcionarios gubernamentales y la creación de reservas de semillas, dependiendo de la gravedad de la situación.
Brasil y Sudáfrica se encuentran entre los países productores de cereales con riesgo de condiciones anormalmente secas y posibles pérdidas de cosechas durante un año de El Niño, por ejemplo, según el grupo.
Para que se declare un fenómeno de El Niño, es necesario que las temperaturas del océano Pacífico ecuatorial superen un determinado umbral, y también deben detectarse cambios en la atmósfera, como vientos en el ecuador.
El inicio de El Niño es "más difícil de predecir con mucha antelación", señala el Servicio de Cambio Climático Copernicus de la UE. Predecir lo que puede ocurrir es especialmente difícil a principios de año, durante la transición de La Niña a una fase neutra o El Niño.
El viernes, el grupo de científicos de la Atribución Meteorológica Mundial concluyó que el cambio climático hizo "al menos 100 veces más probable" la ola de calor récord de abril de este año en España, Portugal, Marruecos y Argelia.
Los niveles de calor registrados "habrían sido casi imposibles" sin el calentamiento provocado por la actividad humana. Las temperaturas ya han aumentado al menos 1,1 ºC en la era industrial.
